« Nous sommes tous Maui » : le changement climatique teste les systèmes d'alerte d'urgence aux États-Unis

[1/5]Un poteau électrique se trouve à côté de la ville ravagée par le feu de Lahaina, sur l'île de Maui à Hawaï, aux États-Unis, le 15 août 2023. REUTERS/Mike Blake acquiert des droits de licence

26 août (Reuters) – Un incendie ravage soudainement une ville hawaïenne, faisant des dizaines de morts. La fumée des incendies de forêt en provenance du Canada dérive de manière inattendue vers le nord-est des États-Unis, étouffant des millions de personnes. Des pluies record surprennent le Vermont, déclenchant des glissements de terrain.

Cet été a été marqué par des conditions météorologiques extrêmes à travers les États-Unis, une saison de vagues de chaleur intenses, de tempêtes torrentielles et d'incendies de forêt incontrôlables qui ont mis à l'épreuve la préparation des responsables de la sécurité publique et des systèmes d'alerte d'urgence qu'ils supervisent au changement climatique.

Nulle part cela ne s'est produit de manière plus visible que sur l'île hawaïenne de Maui, où un petit feu de brousse s'est transformé en un incendie rapide qui a entièrement détruit la ville historique de Lahaina le 8 août. Les incendies étaient si inattendus et si intenses que certains les habitants ont sauté dans l'océan pour les éviter car il n'y avait nulle part où aller. Au moins 115 personnes sont mortes.

Les sirènes d'urgence à Maui, qui font partie du système d'alerte précoce d'Hawaï vieux de plusieurs décennies, n'ont jamais retenti.

Alors que le changement climatique augmente la férocité et la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes, il est plus important que jamais d’avertir rapidement le public de leur arrivée. Mais les autorités estiment que les systèmes d'alerte d'urgence existants ne suffisent pas à faire face à ces nouvelles menaces, avec des conséquences parfois mortelles.

"Nous vivons tous dans le même état que Maui il y a un mois", a déclaré Jeffrey Schlegelmilch, directeur du Centre national de préparation aux catastrophes de la Climate School de l'Université de Columbia. "Nous vivons tous dans un environnement exposé à des dangers accrus que nous ne comprenons pas pleinement."

Le système de sirènes d'urgence d'Hawaï a été développé en 1940 pour avertir des invasions militaires, mais les autorités ont commencé à l'utiliser pour alerter le public des tsunamis après que l'un d'eux ait frappé la Grande Île en 1946, tuant 159 personnes.

Lorsque les incendies de forêt ont ravagé Maui ce mois-ci, les autorités ont déclaré qu'elles avaient décidé de ne pas activer les sirènes de peur que les habitants ne pensent qu'un tsunami arrivait et fuient la côte pour se diriger vers le chemin du feu.

Les sites Web officiels présentaient les sirènes comme un système « tous risques », adapté à divers événements, notamment les incendies de forêt. Pourtant, les habitants de Maui ont déclaré qu'ils les associaient aux tsunamis, selon Chris Gregg, professeur de géologie à l'East Tennessee State University, qui avait déjà interrogé les habitants d'Hawaï au sujet des sirènes.

Toute décision de faire retentir les sirènes devait être prise rapidement. Alimenté par des vents violents, un incendie est passé de « 100 % contenu » à un brasier qui a dévoré Lahaina en quelques heures, une période considérablement réduite pour les autorités plus habituées à suivre les ouragans imminents, par exemple.

"Beaucoup de nos systèmes ont été construits pour un climat différent et un ensemble différent de dangers qui se sont déplacés un peu plus lentement", a déclaré Adam Weintraub, porte-parole de l'Agence de gestion des urgences d'Hawaï.

Il a déclaré que l'État étudiait « d'autres moyens, plus résilients, de faire face à ces menaces émergentes ».

Dans une grande partie du monde, les systèmes d'alerte aux catastrophes naturelles n'ont pas évolué en réponse au changement climatique, selon Schlegelmilch.

Les incendies, les tempêtes et autres phénomènes météorologiques extrêmes « ne se comportent pas de la même manière », a-t-il déclaré. Non seulement ils sont plus gros et se déplacent plus rapidement, mais ils apparaissent également dans de nouveaux endroits.

Cela peut être particulièrement dangereux dans les zones dotées de systèmes d’alerte d’urgence étroitement adaptés aux types de catastrophes qui s’y sont produites historiquement.

Alors que chaque localité est confrontée à un paysage de menaces distinct et a besoin d’un système d’alerte unique, les experts en gestion des catastrophes voient des solutions qui peuvent être appliquées partout.

Au lieu d'utiliser des systèmes d'alerte « à taille unique », les autorités devraient utiliser les sirènes uniquement lorsque leur signification est clairement comprise par le public, en conjonction avec des notifications via la télévision, la radio, les appels téléphoniques et les SMS, selon Schlegelmilch.