Le capital-investissement arrache-t-il l’âme du supermarché Morrisons ?

La famille fondatrice et économe de la chaîne britannique ne l'aurait jamais gérée de cette façon. Aujourd’hui, avec des dettes élevées et des bénéfices en baisse, les signes semblent sombres

«Nous disons tous qu'il se retournerait dans sa tombe. Ce n'est plus ce que c'était », déclare un ancien membre du personnel à l'extérieur de la succursale Girlington de Morrisons à Bradford.

Dans les rues de la ville du West Yorkshire que Sir Ken Morrison a contribué à faire connaître, l'ambiance qui règne autour de la cinquième plus grande chaîne de supermarchés britannique est décidément maussade.

L'ancien employé est loin d'être le seul à frémir à l'idée de ce que Morrison, qui a créé une chaîne nationale à partir de l'épicerie de son père, penserait de son état actuel.

Seize mois après une bataille d'enchères fébrile qui s'est terminée par la reprise par le géant américain du capital-investissement Clayton, Dubilier & Rice (CD&R) pour 7 milliards de livres sterling, la chaîne vieille de 124 ans est tombée dans un gouffre qui ne cesse de s'approfondir.

Alors que les acheteurs se plaignent du vide dans les rayons, des prix qui ne cessent d'augmenter, d'un programme de fidélité moins gratifiant, de moins de personnel, de magasins de plus en plus délabrés et de plus de redoutables caisses automatiques, les acteurs financiers qui ont soutenu le rachat du haut de gamme sont j'ai aussi froid aux pieds. Effrayées par l'hémorragie des parts de marché de la chaîne et la hausse des taux d'intérêt, les banques qui ont soutenu l'opération de rachat de Morrisons viennent de se débarrasser de 500 millions d'euros de dette à un prix très réduit, perdant ainsi leur investissement.

Ce qui se passera ensuite pour Morrisons est extrêmement important pour ses 110 000 employés, son armée de fournisseurs et les communautés qui en dépendent à travers le Royaume-Uni. La hausse des taux d'intérêt et le départ des clients augmentent le risque que ses propriétaires de capital-investissement – ​​qui se sont endettés à un niveau élevé via le rachat – aient recours à des tactiques éprouvées de démembrement d'actifs et de réduction des coûts pour rassembler les rendements trop optimistes qu'ils ont obtenus. promis à leurs bailleurs de fonds il y a 16 mois. Des signes inquiétants commencent déjà à apparaître.

La rumeur veut que Morrison, qui a été fait chevalier en 2000, ait été aperçu en train de fouiller dans les poubelles derrière un magasin pour vérifier si des aliments frais étaient gaspillés. Lorsque le Yorkshireman ouvrait de nouveaux magasins, il se targuait de les financer avec des bénéfices plutôt que par des dettes.

Même dans son dernier rapport de président avant de prendre sa retraite en 2008, Morrison s'en tenait au même thème d'économie. La dette nette a diminué de plus de 200 millions de livres sterling en un an pour atteindre 543 millions de livres sterling, a-t-il déclaré, tandis que les bénéfices ont grimpé à 612 millions de livres sterling. Morrisons « continuera à prospérer tant qu’il restera fidèle à ses principes fondateurs ».

Ces principes se sont progressivement érodés au cours des 15 années qui ont suivi : la dette s’est dirigée vers le nord et les profits vers le sud. Ce récent accord conclu par les banques pour se débarrasser d'une partie de sa dette est apparu au moment même où l'agence de notation Moody's avertissait que les perspectives concernant la capacité de Morrisons à rembourser ses 7,5 milliards de livres sterling de dette brute, y compris les obligations de location, étaient passées de stables à négatives.

La notation de la dette du groupe a été encore plus abaissée en territoire indésirable – un niveau où les investisseurs sont avertis du risque élevé de défaut de paiement de certaines de ses obligations. Moody's a souligné que les bénéfices avant intérêts et impôts de Morrisons ne couvriraient que la moitié de sa facture d'intérêts de 375 millions de livres sterling.

La dégradation reflète une baisse de 15 % des bénéfices sous-jacents à 828 millions de livres sterling au cours de l'exercice clos le 30 octobre, les ventes des magasins établis ayant diminué de 4,2 %. Une fois les éléments exceptionnels inclus, la chaîne a chuté à une perte avant impôts de 33 millions de livres sterling.

La baisse des revenus s'est produite malgré le fait que les consommateurs payaient en moyenne plus pour chaque article, l'inflation alimentaire annuelle dans l'ensemble du secteur ayant atteint 13,3 % le mois dernier, selon le British Retail Consortium – ce qui implique une baisse encore plus forte des volumes de ventes.

Les temps sont durs pour Morrisons, qui a commencé à vendre des œufs et du beurre sur un étal de marché à Bradford en 1899 et qui emploie aujourd'hui plus de 110 000 personnes dans 500 supermarchés, plus de 1 000 magasins de proximité McColl's et 19 sites de transformation alimentaire.

Morrison a repris l'entreprise de marché de son père en 1952 et a ouvert son premier magasin en 1958, s'étendant progressivement jusqu'à ce que le groupe devienne national grâce à l'acquisition de la chaîne Safeway en 2004.